Paul Chou estuvo entre los muchos aficionados de Bitcoin que pensaron que las grandes instituciones de Wall Street estaban a punto de convertirse en grandes personajes en los mercados de criptomonedas.
El Sr. Chou vino de una de esas instituciones, Goldman Sachs, y creó un intercambio de criptomonedas, LedgerX, que atendería a grandes inversores con contratos financieros sofisticados.
Ahora, a raíz de la caída de Bitcoin del año pasado, Chou se ve obligado a enfrentarse al hecho de que pocas de las grandes compañías financieras actuaron en base a sus planes con criptomonedas.
“Definitivamente era parte del plan original que las instituciones fueran una gran parte de este mercado”, dijo. “Nos equivocamos”.
Goldman Sachs dijo que estaba abriendo una operación comercial de Bitcoin para atender a sus clientes. Un año después, el interés de los clientes ha sido débil y el banco no ha recibido la aprobación regulatoria para comprar y mantener Bitcoins reales para los clientes, de acuerdo con una persona familiarizada con la operación, que no estaba autorizada a comentar públicamente y habló anónimamente.
La empresa matriz del New York Stock Exchange se vio obligada a retrasar la inauguración del intercambio de criptomonedas que anunció el año pasado y aún no hay una clara señal de cuándo recibirá la aprobación necesaria de los reguladores. El intercambio se negó a comentar.
Además de esto, el mes pasado, el Chicago Board Options Exchange dijo que dejaría de ofrecer un contrato de compraventa de Bitcoin que comenzó con gran fanfarria a finales de 2017.
Los esfuerzos vacilantes entre grandes empresas financieras son parte de una reducción en la industria de la criptomoneda después del colapso del año pasado, cuando el precio de un solo Bitcoin cayó de casi $20.000 a unos $4.000, donde permaneció durante meses, pero tuvo una sacudida inesperada el martes, superando brevemente los $5.000.
Algunos entusiastas de la criptomoneda habían esperado que la entrada de las instituciones de Wall Street les diera legitimidad con los inversionistas tradicionales, pero sus luchas, y su decreciente interés, ilustran la dificultad de llevar a Bitcoin de los márgenes del Internet al mundo financiero principal.
“Los inteligentes del dinero saben que la criptomoneda no está lista”, dijo Ciaran Murray, un comerciante de criptomonedas en Londres.
El Sr. Murray trató de establecer un fondo de cobertura centrado en tokens digitales, pero descubrió que cuando los inversores investigaban la tecnología, se desanimaron.
“Una vez que entras en los detalles, los asustas”, dijo.
El Sr. Murray y otros creyentes en la criptomoneda están convencidos de que los problemas no son un golpe mortal para Bitcoin y la tecnología que introdujo; por ejemplo, el Sr. Chou está reorganizando LedgerX y aplicando a la aprobación regulatoria para abrir operaciones a pequeños inversores minoristas, cuyo interés en las criptomonedas se ha mantenido estable.
Y las grandes empresas no se han alejado por completo. Goldman y la empresa matriz del New York Stock Exchange, Intercontinental Exchange, están avanzando en sus operaciones comerciales de criptomonedas a pesar del poco interés de los clientes. Fidelity, un administrador de activos gigantes, recientemente comenzó a trabajar con un pequeño número de grandes clientes que desean mantener criptomonedas.
En Silicon Valley, Jack Dorsey, director ejecutivo de Twitter y de la compañía de pagos en línea Square, anunció el mes pasado que estaba buscando contratar a tres o cuatro desarrolladores de Bitcoin. Comparó la tecnología con la internet temprana, tanto en sus problemas como en su potencial.
Incluso en este “invierno criptográfico”, como algunos lo llaman, el precio deprimido de Bitcoin sigue siendo cuatro veces más alto de lo que era en un pico en 2013, antes de un desplome anterior.
Pero pocas de las ambiciones más prácticas para Bitcoin y otras criptomonedas se han realizado y aún puede ser difícil determinar qué es real y qué no es real en relación con los tokens digitales.
Una empresa estadounidense que busca establecer fondos de inversión de Bitcoin, Bitwise Asset Management, dijo recientemente que había determinado que el 95 por ciento de la actividad comercial reportada por las bolsas de Bitcoin en todo el mundo era falsa.
La estructura de Bitcoin hace que sea difícil mantener el control. Todos los Bitcoins se contabilizan en un libro descentralizado, conocido como blockchain, que no es controlado por ninguna institución. Cualquiera puede tener acceso a él, dando rienda suelta a los malos actores.
Los reguladores no han aprobado productos de inversión vinculados a Bitcoin debido a la probabilidad de que los precios estén siendo manipulados, pero las bolsas donde los inversores pueden apostar al movimiento de precios de Bitcoin a través de contratos de futuros, sin tener que realmente mantener Bitcoins, han ganado aprobación.
La Chicago Mercantile Exchange (o C.M.E.) ha introducido un contrato de futuros de Bitcoin que ha ganado una fama moderada con los comerciantes. Aun así, el mercado ha sido lo suficientemente pequeño como para que el competidor de C.M.E., el Chicago Board Options Exchange, dijera recientemente que dejaría de emitir su propio contrato de futuros de Bitcoin.
Muchos observadores del mercado han dicho que para que Bitcoin gane una mayor tracción con los grandes inversores, estos tendrán que poder comprar y mantener Bitcoins reales.
Inicialmente, Intercontinental Exchange dijo que esperaba abrir su intercambio de criptomonedas, Bakkt, el otoño pasado, con la posibilidad de que los inversores acaben teniendo los Bitcoins que compraron. Goldman Sachs también dijo el año pasado que esperaba permitir a sus clientes comprar y mantener Bitcoins.
Los esfuerzos de Bakkt y Goldman Sachs siguen en un estado de limbo debido a las preguntas de los reguladores sobre cómo las instituciones guardarían las Bitcoins para los clientes. Bakkt y Goldman Sachs declinaron comentar sobre los retrasos. Las dificultades de Bakkt se detallaron recientemente en The Wall Street Journal.
Para la mayoría de las inversiones tradicionales, como acciones o bonos, existen métodos claramente establecidos para proteger las cuentas de los clientes. Pero el diseño de Bitcoin significa que, si un Bitcoin es robado de una billetera, donde se almacenan los tokens digitales, es difícil recuperarlos.
Esto ya ha sido un gran problema para muchos intercambios de Bitcoin que han sufrido grandes robos y pérdidas.
“Está cubriéndose mucho terreno nuevo y el trabajo de los reguladores es estar satisfecho, no solo ser rápido”, dijo Thomas Chippas, director ejecutivo de otro intercambio que espera atender a grandes inversores, ErisX, que también ha sido retenido por los reguladores.
Incluso si las autoridades pueden sentirse cómodas con los arreglos de seguridad en los intercambios de Bitcoin, existe la pregunta de qué aplicación Bitcoin y otros tokens digitales podrían tener fuera de la especulación.
Muchos entusiastas de Bitcoin han argumentado que la criptomoneda original es útil como un lugar para almacenar valor fuera del control de cualquier gobierno o institución, como si fuera una versión digital de oro, pero esa narrativa ha sido puesta a prueba, ya que el valor de Bitcoin ha rebotado. Otras aplicaciones de Bitcoin, como usarla para pagar cosas en línea, no han despegado.
“Creo que pasarán años y años antes de que esté listo para casos de uso no especulativos”, dijo Murray. “Hasta ahora, la gente solo ha estado comprándolas y esperando que suba su precio. Creo que eso no terminará en tres o cuatro años”.
