El desarrollo de una vacuna para combatir el virus SARS-CoV-2 no fue poca cosa. Anteriormente, la vacuna más rápida jamás desarrollada tardó cuatro años. A partir de menos de un año desde el desarrollo inicial, se está inoculando a personas de todo el mundo con ARNm que secuestra las instrucciones de construcción de proteínas que usan las células para casi todas las funciones corporales.
Dos de los héroes de 2020, BioNTech (NASDAQ: BNTX) y Moderna (NASDAQ: MRNA), han estado trabajando con la tecnología durante más de una década. Un año después de asociarse con uno de ellos, el director ejecutivo de Pfizer (NYSE: PFE) cree que su empresa lo tiene todo resuelto y está listo para hacerlo solo. Es una afirmación audaz, pero ¿y si tiene razón?
Una breve historia del ARN mensajero.
El ADN almacena las instrucciones que usan las células para producir proteínas. El ARN mensajero (ARNm) es igualmente importante: lleva el código genético del ADN a la maquinaria de producción de proteínas. A pesar de ser relativamente fácil de producir, ninguna vacuna de ARNm había obtenido la aprobación antes de la pandemia de COVID. Cuando la investigación comenzó en la década de 1990, se consideró demasiado extravagante para obtener apoyo o financiación. De hecho, Katalin Kariko, la investigadora que finalmente descifró el código, fue degradada en la Universidad de Pensilvania por su falta de progreso.
A pesar de que su teoría tiene sentido biológico, el sistema inmunológico destruiría rápidamente cualquier ARN sintético que encontrara. Diez años después de su degradación, Kariko resolvió el misterio y publicó una serie de artículos. Esa investigación llamó la atención de al menos dos científicos, los que fundarían Moderna y BioNTech.
Avance rápido hasta 2021, y esas empresas tienen múltiples candidatos a fármacos en sus respectivos proyectos para combatir enfermedades virales, cáncer y otras enfermedades. Moderna tiene 27 candidatos en alguna etapa de desarrollo clínico, mientras que BioNTech tiene 22. Por supuesto, ambos también tienen ahora vacunas autorizadas para COVID-19.
Una afirmación audaz.
Se podría pensar que una década de trabajo y una cartera de candidatos a fármacos ofrecería alguna protección contra los rivales. También puede esperar que los socios estratégicos reconozcan la experiencia necesaria para desarrollar esos canales. Si lo hace, el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, cree que está equivocado.
Bourla habló recientemente sobre la experiencia de su compañía como socio de BioNTech en Comirnaty, su vacuna conjunta COVID-19. Afirmó que el año pasado le ha dado a su empresa una década de experiencia. También cree que Pfizer es ahora la empresa líder en ARNm y no quiere perder su ventaja. Dijo que su empresa contratará personal y aprovechará la nueva red de fabricación de ARNm que desarrolló el año pasado. A pesar de afirmar que le gustaba trabajar con BioNTech, dejó claro que no creía que la asociación fuera necesaria y dijo: "Hemos desarrollado nuestra propia experiencia".
¿Qué significa esto para los inversores en BioNTech y Moderna?
Incluso si Pfizer tiene éxito por sí solo, el mercado de la biotecnología es lo suficientemente grande como para apoyar a muchos ganadores. Por ejemplo, Pfizer ya se está asociando con BioNTech en una vacuna para la influenza, un mercado de $5 mil millones. La compañía también anticipa producir Comirnaty durante varios años, y los analistas predicen $10 mil millones en ventas el próximo año y $2,4 mil millones en 2025. Con una división de 50 a 50 de las ganancias, eso le da a cada socio suficiente capital para respaldar sus ensayos en múltiples enfermedades.
Pfizer podría haber construido una impresionante red de fabricación y logística de ARNm en 2020, pero científicamente su último año fue un fracaso. Ibrance, su fármaco clave para el cáncer de mama, fracasó en su intento de convertirse en un tratamiento en etapa inicial. Su medicamento para la artritis, Xeljanz, mostró un mayor riesgo de ataque cardíaco y cáncer en comparación con los tratamientos alternativos.
Esto significa que hay dos biotecnologías más pequeñas y ágiles a la vanguardia de una nueva industria. Sin duda, Pfizer será un competidor formidable: cualquier empresa de 200.000 millones de dólares lo sería cuando decida hacer algo nuevo. Sin embargo, es un viejo y pesado gigante farmacéutico con mucho dinero pero un historial reciente irregular. Está tratando de transformarse, pero aún no hay muchas pruebas.
Para los accionistas de Moderna y BioNTech, la afirmación de Pfizer valida qué tan grande debe ser la oportunidad. Es probable que los dos recién llegados continúen produciendo innovaciones, y es probable que Pfizer haga contribuciones en el campo del ARNm. Es solo que es más probable que esas contribuciones se basen en la red de fabricación que ha establecido que en el descubrimiento científico. Hasta que Pfizer demuestre que puede hacerlo solo, es probable que Wall Street continúe apostando por las empresas con propiedad intelectual. Los inversores que quieran exponerse al futuro del ARNm probablemente también deberían hacerlo.
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